За инфекция се говори, когато чужд организъм навлезе в човешкото тяло, където се адаптира и възпроизвежда, и причинява вреда. Тези инфекциозни организми са известни като патогени. Бактерии, вируси, гъбички, приони, паразити са видове патогени. Те се различават по своя размер, форма, функция, генетично съдържание и как действат върху тялото. Някои инфекции протичат леко и едва забележимо, други са животозастрашаващи, а има и такива, които са трудни за лекуване. Инфекцията може да се предаде по различни начини – при контакт с болен или носител, при докосване на замърсени повърхности, при консумация на заразени храни, при ухапване от насекоми и други. Смята се, че съществуват милиони видове вируси, но са идентифицирани само 5 000. Те са малки микроорганизми, които се нуждаят от клетките на жив организъм, за да могат да оцелеят и да се размножават. Могат да инфектират почти всяка част на човешкия организъм (включително мозъка) и да причинят безброй заболявания – грип, настинка, бронхит, гастроентерит. Важно е да се знае, че вирусните инфекции не се лекуват с антибиотици. Особено уязвими към тях са малките деца и възрастните хора, както и страдащите от хронични заболявания. Бактериите са относително самостоятелни, сложни едноклетъчни организми. Те се адаптират и оцеляват независимо от факторите от околната среда – издържат и при високи, и при ниски температури, дори при радиоактивност. Има стотици различни видове бактерии. Някои от тях са безопасни за хората – напр. лактобактериите. Други причиняват сериозни заболявания като туберкулоза, салмонелоза, коремен тиф, сифилис и други.