Според тълковния речник пандемията е проява на инфекциозно заболяване, което се разпространява сред населението на определен обширен географски регион, континент или по целия свят, като се заразяват много хора (от гръцки – „pan” означава „всички” и „demos” – „хора").

Грипната пандемия се случва, когато се появи нов вирусен щам, за който хората имат малък или нямат никакъв имунитет. Вирусите се разпространяват и заразяват голям процент от населението в световен мащаб. Пандемията се определя от разпространението на болестта, а не от способността й да причинява смърт.

Основни разлики:

- Хората имат някакъв имунитет срещу сезонните вируси, докато имунната система при пандемичния грип не е имала досег с болестотворните бактерии (или съвсем далечен, тъй като са минали много години от предишната пандемия).

- При сезонния грип предимно децата и по- възрастните са застрашени от усложнения. При пандемичния – всички хора са в риск от сериозни здравословни проблеми.

- За сезонния грип редовно се изработват ваксини, докато при пандемия здравните власти не са в състояние да реагират навреме.

- Антивирусните препарати срещу сезонен грип са на разположение и в необходимите количество. При пандемия ефикасните медикаменти може да са в ограничени наличности.

- Симптомите на сезонния грип са: повишена температура, кашлица, хрема, болки в мускулите. Смъртните случаи се причиняват от усложнения като пневмония и др.

- При пандемичния грип симптомите могат да бъдат по-тежки, а усложненията – по-чести и сериозни.

- Сезонният грип не причинява сериозни социални и икономически сътресения като цяло, докато пандемичният грип може да доведе до ограничения, свързани с обществените прояви, пътувания и др.

- Сезонният грип има цикличност и е предсказуем, обикновено се появява през студените месеци. Пандемичният грип се появява рядко – имало е само три пандемии през 20-ти век.

Ваксината и поддържането на добра хигиена са ключови към намаляването на риска от заразяване с грип. Светът вече преживя първата си пандемия за този век, а сезонният грип отново заема позициите си.